Grâce au télescope spatial "Euclid", une équipe internationale, dont des chercheurs de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), a découvert dans une galaxie proche un anneau d'Einstein, un phénomène extrêmement rare. Ces travaux sont publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics.
L'anneau d'Einstein se cachait dans la galaxie NGC 6505, a annoncé lundi l'Agence spatiale européenne (ESA), une galaxie située à "seulement" 590 millions d'années-lumière de la Terre, une distance infime à l'échelle cosmique. "Cette galaxie est connue depuis très longtemps par les astronomes, et pourtant cet anneau n'avait jamais été observé auparavant", indique Valeria Pettorino, scientifique du projet Euclid de l'ESA, citée dans le communiqué.
L'anneau d'Einstein a été découvert par hasard sur une image-test qui n'était pas censée être utilisée à des fins scientifiques. C'est sur une image floue que Bruno Altieri, scientifique aux archives de l'ESA, l'a découvert. En analysant les images de plus près, les scientifiques ont reconnu la structure annulaire typique de ce phénomène.
Un phénomène extrêmement rare
Un anneau d'Einstein est un phénomène astronomique, un mirage gravitationnel extrêmement rare, selon l'ESA. Dans le cas présent la source lumineuse est une galaxie très éloignée, située à 4,42 milliards d'années-lumière de la Terre. Celle-ci n'était pas connue auparavant et n'a donc pas encore de nom.
Entre cette galaxie sans nom et la Terre se trouve une autre galaxie, NGC 6505. La force de gravité de celle-ci est si forte qu'elle courbe l'espace autour d'elle, à la manière d'un poids posé sur une toile tendue.
Lorsque la lumière de la galaxie sans nom passe à proximité de NGC 6505, elle suit cette courbure de l'espace, ce qui donne l'effet d'anneau de lumière caractéristique. Ce phénomène a été prédit par Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale, d'où son nom.
Quelques exemples d'anneaux d'Einstein. Les lumières jaunes, au centre de chaque image, sont les galaxies dont la gravité courbe la lumière d'autres galaxies plus lointaines (anneaux de lumière bleue). Source : NASA/ESASelon l'ESA, ces anneaux d'Einstein sont très utiles pour la science. L'étude de leurs effets gravitationnels peut aider à comprendre l'expansion de l'Univers et les effets de la matière noire invisible et de l'énergie noire. Ils peuvent également permettre d'étudier la galaxie d'arrière-plan.
Faire la lumière sur la matière noire
Au cours des six prochaines années, la mission Euclid doit établir la carte 3D de l'univers la plus grande et la plus précise à ce jour. La sonde doit collecter des données sur des milliards de galaxies situées jusqu'à dix milliards d'années-lumière de la Terre. Les scientifiques espèrent pouvoir déduire de ces données des connaissances sur la matière noire.
La sonde Euclid a été lancée en juillet 2023. Des instituts de recherche suisses participent à la mission, notamment l'Université de Zurich, la Haute école spécialisée du nord-ouest de la Suisse, l'EPFL et l'Université de Genève.
ATS
