Bien que la présence d’eau liquide sur Mars reste un sujet de grand intérêt, le fait qu’il y ait de grandes quantités de glace d’eau à la surface de la planète rouge n’est pas une nouveauté. Mais certaines zones conservent des paysages à couper le souffle, comme l’attestent des nouvelles images prises par la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA).
L’orbiteur martien Mars Express a immortalisé une vue imprenable sur un élément nommé « cratère de Korolev », un cratère de 81.4 km de diamètre situé juste au sud des dunes d’Olympia Undae encerclant la calotte polaire nord. Le gigantesque trou est rempli, toute l’année et presque à ras bord, de glace immaculée.
Comme la Terre, Mars a des saisons, et les saisons plus chaudes entraînent forcément un certain recul de la glace. Mais le cratère de Korolev, créé par un impact massif dans le passé lointain de la planète rouge, est un cas particulier. Son nom a été attribué en l’honneur de Sergei Korolev, un ingénieur en fusées soviétique.
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Le fond du cratère est très profond, atteignant un peu plus de 2 kilomètres sous la surface en bordure. Depuis le fond du cratère se dresse un dôme de glace d’eau de 1.8 km d’épaisseur, pour un diamètre allant jusqu’à 60 km ! En volume, il contient environ 2200 kilomètres cubes de glace, bien qu’une proportion inconnue de celle-ci soit probablement de la poussière de la planète.
Il existe un type de caractéristique géologique appelée « piège froid », et c’est exactement à cela que les observations correspondent. Lorsque l’air circule sur la glace (oui, il y a bien de l’air sur Mars, bien qu’elle soit irrespirable), la glace en surface se refroidit davantage et s’enfonce légèrement, créant une couche d’air froid directement au-dessus de la glace. Comme l’air est un mauvais conducteur thermique, cette couche froide agit comme un isolant, qui protège alors la glace de l’air chaud, l’empêchant ainsi de fondre.
La même dynamique est en jeu dans le cratère de Louth, qui est beaucoup plus petit avec un diamètre de « seulement » 36 km. Ce dernier se situant également dans la région polaire septentrionale de Mars.
Mars Express qui célèbre d’ailleurs son 15e anniversaire en orbite martienne le 25 décembre 2018 a effectué plusieurs passages au-dessus du cratère de Korolev l’an dernier, en prenant des images (bandes) avec sa caméra stéréoscopique haute résolution DSLR (HRSC).
Cinq des bandes photographiques ont été assemblées afin de créer l’impressionnant collage que vous voyez en début d’article, montrant le cratère dans toute sa splendeur, avec une résolution d’environ 21 mètres par pixel.
L’image composite a également été utilisée pour créer une carte topographique à code de couleur (ci-dessus), qui montre le relief du cratère et de la plaine environnante déterminé par altimétrie.
Jonathan Paiano
